Да бисте разумели принципе уређаја за ноћно гледање, прво морате разумети принципе светлости. Енергија светлосног таласа повезана је са његовом таласном дужином: што је таласна дужина краћа, то је енергија већа. У видљивој светлости, љубичаста светлост има највећу енергију, док црвена светлост има најмању. Поред спектра видљиве светлости налази се инфрацрвени спектар. Инфрацрвено зрачење је подељено у три категорије:
Блиски{0}}инфрацрвени (блиски ИР) – Блиско-инфрацрвено зрачење је у близини видљиве светлости, са опсегом таласних дужина од 0,7-1,3 микрометра (1 микрометар је једнак милионитим деловима метра).
Средње{0}}инфрацрвено (средње ИР) – Средње-инфрацрвено зрачење има опсег таласне дужине од 1,3-3 микрометра. Блиско{5}}инфрацрвено и средње инфрацрвено зрачење се користи у разним електронским уређајима, као што су даљински управљачи.
Термално инфрацрвено (Тхермал ИР) – Термално инфрацрвено зрачење заузима највећи део инфрацрвеног спектра, са опсегом таласних дужина од 3-30 микрометара.
Главна разлика између топлотног инфрацрвеног зрачења и друга два типа је у томе што топлотно инфрацрвено зрачење емитују објекти, а не рефлектују се од њих. Објекти емитују инфрацрвено зрачење јер њихови атоми пролазе кроз одређене промене.
